Als u de stad ingaat, ontdekt u dicht opeengepakte geplaveide straten die worden ingesloten door de traditionele huizen met witte muren en rode daken van de meeste Portugese dorpen, evenals een oud kasteel en prachtige kerken. Veel van de architectuur dateert uit de 13e eeuw, waardoor het hele dorp een echte antieke uitstraling heeft.
Net als bij het nabijgelegen Marvão, betekende de ligging van Castelo de Vide nabij de Spaanse grens dat veel Joden op de vlucht voor vervolging naar Portugal kwamen, en in Castelo vestigden ze een Joodse wijk die een van de belangrijkste en best bewaarde in heel Portugal is.
Het gebied is ook de thuisbasis van warmwaterbronnen met bekende genezende krachten, maar wees voorzichtig: de legende gaat dat als je het water van de Fonte da Mealhada-fontein drinkt, je terugkeert naar Castelo de Vide om te trouwen!
Het kleine stadje Castelo de Vide is een van de pareltjes van de regio Alto Alentejo. Hier klampt zich een wirwar van witgekalkte huizen met rode daken vast aan de kant van de weelderige hellingen van de uitlopers van de Serra de São Mamede. De oude wijk is beschreven als een van de best bewaarde middeleeuwse steden in Portugal en het voelt soms alsof het leven hier sinds die tijd niet veel veranderd is. Wat de stad misschien aan grootse monumenten mist, maakt het meer dan goed in sfeer en charme. Castelo de Vide is een plek om een dag door te brengen met het verkennen van de met bloemen omzoomde geplaveide straatjes die naar het kasteel leiden en te ontspannen op rustige pleinen.
De geschiedenis van dit gebied gaat duizenden jaren terug en het omliggende platteland is bezaaid met een schat aan oude megalithische vindplaatsen. In de buurt vindt u een aantal hunebedden, menhirs en cromlechs die dateren uit de late bronstijd, waarvan de meest opvallende de Anta dos Coureleiros en de Menir da Meada zijn. Coureleiros bevat de overblijfselen van vijf grafkamers in verschillende staat van onderhoud. Samen vormen deze het Parque Megalítico dos Coureleiros (Coureleiros Megalithic Park). De Menir da Meada is een enkele staande steen die met een hoogte van 7,15 meter de grootste is van het hele Iberisch schiereiland. Andere nabijgelegen monumenten zijn de Anta do Pombal, Anta da Melrica en de Anta do Curral do Galhordas.
Enkele van de vroegste bewoners van Castelo de Vide waren de Romeinen die zich hier in 44 voor Christus vestigden. De nabijgelegen Romeinse nederzetting Miróbriga is de bron van vele archeologische vondsten. Ze zagen het strategische potentieel van de stad als een belangrijk punt op de weg van Merida in Spanje naar de Atlantische kust in Portugal.
Na de Romeinen kwamen de Vandalen, en alsof ze hun naam eer aan wilden doen, verwoestten ze de stad. Tegen de 7e eeuw hadden de Moren, net als een groot deel van Zuid-Portugal, Castelo de Vide veroverd. Ze hielden de stad in handen tot 1148 toen het werd ingenomen door de troepen van Gonçalo Mousinho en de stad ontving in 1180 een koninklijk handvest. In die tijd was 'Vide', zoals het bekend stond, verantwoordelijk voor het organiseren van zijn eigen verdediging en in ruil daarvoor zijn jonge mannen waren niet verplicht om de kroon als soldaten te dienen.
'Vide' werd pas Castelo de Vide in 1310 toen in opdracht van koning Dom Dinis een nieuw kasteel werd gebouwd. Het was hier dat de koning onderhandelde om met zijn koningin, Isabel van Aragon, te trouwen. Dit is het kasteel dat we vandaag zien, de wacht houden over de stad beneden en de grens met Spanje daarbuiten. Het is de moeite waard om de wenteltrap naar de top van de kasteeltoren te beklimmen voor het uitzicht op het omliggende platteland. Naast het kasteel zijn er verdedigingsmuren die de oudste delen van de stad omsluiten, met behoud van al zijn middeleeuwse karakter.
Tegen het einde van de 15e eeuw had Castelo de Vide een belangrijke Joodse gemeenschap aangetrokken. Ze vluchtten hierheen als gevolg van vervolging door de inquisitie van de katholieke kerk in Spanje en vestigden zich in een deel van de stad dat nu bekend staat als de Judiaria of Joodse wijk. Terwijl Portugal wat toleranter was, werd het gebied waar joden konden leven beperkt en velen werden onder druk gezet om zich tot het christendom te bekeren.
Dit gebied beslaat de kronkelende geplaveide straatjes die vanuit de tuinen van de belangrijkste Igreja de Santa Maria naar beneden lopen. Hier vindt u witgekalkte huisjes met kenmerkend graniet, gotische deuropeningen en overvolle bloemenmanden. In het hart van de Joodse wijk is een klein plein met de Fonte da Vila (stadsfontein). Deze 16e-eeuwse fontein uit de Renaissance is gemaakt van marmer en graniet en geeft het bekende mineraalwater van Castelo de Vide. Er wordt gezegd dat het drinken van water allerlei kwalen zal genezen, van hoge bloeddruk tot diabetes!
Aan de rand van de Joodse wijk, vlak bij de Rua da Fonte, staat de 13e-eeuwse synagoge (Sinagoga). Dit is de oudste synagoge van Portugal en mogelijk de oudste van West-Europa. Van de buitenkant is er weinig opmerkelijks aan deze synagoge en het lijkt veel op de omliggende huisjes, en dat is precies wat het oorspronkelijk was. Binnen is er nog steeds de houten tabernakel en mihrab ( gebedsnis ), samen met een klein museum dat het leven van de joden in de stad beschrijft.
Onder het middeleeuwse deel van de stad ligt het moderne stadscentrum. Deze bestaat grotendeels uit 17e en 18e eeuwse panden en de smalle kronkelstraatjes maken plaats voor bredere lanen en pleinen. Het elegante Praça Dom Pedro V is het belangrijkste plein en hier vindt u veel van de mooiste architectuur van Castelo de Vide. Het is duidelijk uit de grootte en het ontwerp van deze gebouwen dat deze stad ooit een welvarende plaats was.
Het plein ligt voor de ietwat extra grote hoofdkerk van de stad, de barokke Igreja de Santa Maria da Devesa. De bouw van de kerk duurde bijna 100 jaar en werd voltooid in 1873. De gevel van witgekalkte steen en graniet heeft twee klokkentorens en een prachtig versierde barokke deuropening.
Concurreren met de kerk, aan de overkant van het plein is het stadhuis met zijn sierlijke klokkentoren.
Castelo de Vide is ook de thuisbasis van een aantal kleinere kapellen, waaronder de 13e-eeuwse Salvador do Mundo, de oudste en de kleine Nossa Senhora da Alegria. Van de buitenkant is er niet veel te zien. Het interieur van de laatste is van vloer tot plafond versierd met witte, blauwe en gele bloementegels uit de 17e eeuw.
